Daar werd hij zo diep getroffen door de verlatenheid van de bewoners, dat hij tijdens zijn jaarlijkse bedevaart naar O.L. Vrouw van Scherpenheuvel later dat jaar besloot een broedercongregatie op te richten, vooral om bijstand te verlenen aan gevangenen. Met geleend geld kocht de kanunnik een huis naast zijn school en vormde het om tot een klooster.

Op 25 januari 1839 (dat geldt nu als de oprichtingsdatum van de congregatie) stelde kardinaal Sterckx uit Mechelen kanunnik Scheppers aan als geestelijk bestuurder van de Broeders van O.L. Vrouw van Barmhartigheid. Hij keurde de regels van de nieuwe congregatie goed en leidde de inkleding van de eerste drie broeders. In maart 1839 hadden zich al de eerste twee kandidaten gemeld. Een snelle verspreiding over België volgde.

Oorspronkelijk werkten de broeders in de ziekendienst van de burgerlijke en de militaire gevangenissen en in gasthuizen. Maar al snel breidden ze hun werk uit naar andere sectoren: onderwijs en wezen-, bejaarden- en krankzinnigenzorg. In het begin van de twintigste eeuw legden de broeders zich nog uitsluitend toe op onderwijs en jeugdzorg.

De broeders kwamen in 1921 naar Nederland, waar ze alleen in Noord-Brabant twee vestigingen hadden, namelijk in Oud-Gastel (Sint Jozefgesticht) en Teteringen (Sint Willibrordusgesticht). In 1998 verliet de laatste broeder Nederland en vertrok naar België. Hun officiële naam luidde Fratres N.D. a Misericordia ofwel Broeders van O.L. Vrouw van Barmhartigheid.

Victor Scheppers stichtte in 1851 ook een kloostergemeenschap voor vrouwen onder de vergelijkbare naam Zusters van O.L. Vrouw van Barmhartigheid, waarvan de regel in 1854 door kardinaal Sterckx werd goedgekeurd. Deze zustercongregatie is in 1995 opgeheven.

Buiten Nederland zijn de zo genoemde Scheppersinstituten zeer verspreid in België, de voornaamste bevinden zich in Antwerpen en Mechelen. Behalve in België had de congregatie huizen in Argentinië, Burundi, Canada, Italië, Spanje en Urugay.

Foto’s
Victor Scheppers. Bron: Collectie Congregatie Broeders van Scheppers.
Broeder Willibrord Schalk van de Broeders van O.L. Vrouw van Barmhartigheid, z.j. Bron: collectie Katholiek Documentatie Centrum, nr. 1A6200.

Bronnen:
J. Smits, Vademecum van religieuzen en hun kloosters in Noord-Brabant. Alphen a/d Maas, 2010.
Website van de congregatie